Penggemar It's a Wonderful Life tahu bahwa film tersebut terjadi di kota fiksi bernama Bedford Falls yang terletak di suatu tempat di New York - wilayah ini dapat diidentifikasi berkat berbagai referensi ke komunitas tetangga seperti Buffalo dan Elmira di sepanjang film - tetapi apa yang mereka mungkin tidak lakukan tahu bahwa satu kota khususnya memiliki kemiripan yang luar biasa dengan Air Terjun Bedford.
Saat menulis skenario, sutradara Frank Capra mengunjungi kota Seneca Falls, New York. "Ada banyak Seneca Falls di Bedford Falls, " kata Jimmy Hawkins, aktor yang memerankan putra bungsu George Bailey, Tommy, dalam klasik 1946, kepada CountryLiving.com. "Jembatan itu sendiri dapat memberi tahu Anda banyak hal."
Jadi bagaimana seorang tokoh besar Hollywood, yang lahir di Italia, dibesarkan di Los Angeles, dan tinggal di California selatan pada saat itu, akhirnya menemukan inspirasi di kawasan Finger Lakes yang indah di Empire State, sekitar 275 mil barat laut New York City?
Petunjuk pertama berasal dari keluarga besar Capra. Dilaporkan bahwa dia memiliki kerabat di Auburn, New York; dia mungkin mengunjungi mereka ketika, entah karena kebutuhan atau keingintahuan, dia pergi ke Seneca Falls. Seorang tukang cukur lokal ingat memotong rambut Capra sekitar waktu dia akan mengerjakan naskah film. Pria itu, Tom Bellissima, ingat pertukaran itu karena dia juga keturunan Italia dan bercanda bahwa dia adalah "yang cantik" (bellissima berarti 'cantik' dalam bahasa Italia) dan bahwa Capra, yang berarti 'kambing' dalam bahasa Italia, adalah "orang kambing."
Setelah Perang Dunia II berakhir, Capra, seorang dokter hewan Angkatan Darat AS yang telah menghabiskan tahun-tahun perang membuat film pendidikan untuk militer, mendirikan perusahaan produksinya sendiri dan mulai mencari proyek berikutnya. Jimmy Stewart mengatakan bahwa pada saat itu, dia dan Capra, yang telah bekerja bersama pada Mr. Smith Goes tahun 1939 di Washington, khawatir tentang "jika kita masih memilikinya, Anda tahu, 'rahasia' misterius itu yang berarti segalanya di kota ini." (Stewart sudah lama tidak bekerja sehingga ia mempertimbangkan untuk kembali ke Pennsylvania untuk menjalankan toko ayahnya.)
Saat itulah kepala perusahaan produksi RKO Pictures mendekati Capra tentang membuat film berdasarkan cerita pendek 1943 "The Greatest Gift" oleh Philip Van Doren Stern, di mana seorang pria dapat melihat seperti apa hidup ini jika dia tidak pernah telah lahir. Istri eksekutif studio telah menyarankannya. "Dia pikir itu adalah ide terhebat yang pernah dia dengar, jadi dia mulai membuat [film] berdasarkan tema itu, " kata Hawkins.
Tapi selain pesan yang mendasarinya dan nama depan karakter utama, Capra mengambil sedikit dari cerita Van Doren Stern, sebaliknya mengandalkan imajinasi dan inspirasi sendiri dari perjalanannya untuk mengisi sisanya. Lagi pula, ia menenun skrip panjang film dari sebuah cerita yang begitu pendek sehingga sering muncul dalam kartu Natal pada saat itu.
Frank Capra, sekitar tahun 1930-an.
Pengaruh Seneca Falls dan wilayah Finger Lakes di sekitarnya pada skenario begitu luar biasa sehingga kota itu sejak lama menganggap dirinya "Air Terjun Bedford yang sesungguhnya." Ada jembatan tempat seorang wanita mencoba bunuh diri; gedung Partridge yang terkenal, berbagi nama dengan sekolah menengah Bedford; jalan utama yang dulunya termasuk median seperti Bedford; dan tidak kurang dari dua rumah yang terlihat sangat mirip dengan George dan Mary fixer-top di 320 Sycamore.
Seneca Falls bangga karena terus mewujudkan nilai-nilai yang mengilhami film ini — keluarga, agama, dan komunitas.
Seneca Falls bahkan mengadakan festival tahunan yang didedikasikan untuk semua hal IAWL . Perayaan tahun ini, yang diadakan 9-11 Desember, menandai peringatan ke-70 film tersebut; tiga aktor yang masih hidup yang memainkan "anak-anak Bailey" —Karolyn Grimes (Zuzu), Carol Coombs (Janie), dan Hawkins — adalah bintang-bintang akhir pekan, menandatangani tanda tangan untuk para penggemar yang telah mengantri berjam-jam di the It's a Wonderful Museum Kehidupan dan mengadakan konferensi pers publik di landmark Wesleyan Chapel. Di sanalah seorang anggota audiensi yang mengaku sebagai cucu dari kehidupan nyata George Bailey bertanya-tanya apakah Capra telah melewati tenda bisnis asuransi kakeknya ("Badan George P. Bailey") di pusat kota Dryden, New York, tentang satu jam perjalanan, sambil melintasi wilayah tersebut.
"Dalam cerita aslinya, nama tokoh utama adalah George Pratt. [Capra] mengubahnya menjadi Bailey. Mengapa, saya tidak tahu, " Hawkins menjawab.
Adegan penting film itu, di mana George merenungkan mengakhiri hidupnya dengan melompat dari jembatan ke perairan dingin di bawah, mirip dengan tragedi yang mengguncang Seneca Falls pada 12 April 1917. Pada hari itu, seorang wanita muda bernama Ruth memutuskan untuk bunuh diri dengan melompat dari struktur baja yang hampir identik dengan jembatan Bedford Falls ke Terusan Tongkang di bawah. Melihat kesedihannya, seorang pekerja saluran berusia 17 tahun bernama Antonio Varacalli ikut mengejarnya, meskipun ia sendiri tidak mampu berenang. Dia menyelamatkan Ruth dengan mendorongnya ke arah penonton yang telah mengulurkan tali pengaman, tetapi tenggelam dalam prosesnya. Tergerak oleh kepahlawanan Varacalli dan pengorbanan tanpa pamrih, masyarakat memutuskan untuk memberinya Medali Pahlawan Carnegie secara anumerta, pada tahun 1921, ditempelkan jembatan dengan sebuah plakat untuk menghormatinya, yang akan ada di sana ketika Capra datang ke kota.
Penduduk awal Seneca Falls di awal abad ke-20 itu juga mengumpulkan cukup uang untuk membawa keluarga Varacalli ke Italia, tujuan yang sedang ia upayakan pada saat kematiannya. Tindakan penggalangan dana ini dikatakan menjadi inspirasi bagi adegan penutup IAWL, ketika seluruh kota mengejutkan George dengan uang tunai yang cukup untuk menyelamatkan bisnis bangunan dan pinjamannya.
Peniru George Bailey dengan kipas angin, di Gould Hotel.
Hari ini, Seneca Falls bangga karena terus mewujudkan nilai-nilai yang menginspirasi film ini — keluarga, agama, dan komunitas. Awal bulan ini, selama festival IAWL, pejabat kota memberi Coombs, Grimes, dan Hawkins kewarganegaraan kehormatan. "Kita semua dilahirkan di kota yang berbeda tetapi kita berbicara dalam beberapa hari terakhir dan kita semua mengatakan jika kita pernah dilahirkan kembali kita berharap itu ada di sini di Seneca Falls, " kata Hawkins, berbicara untuk dirinya sendiri dan saudara di layar, sambil menerima kehormatan itu.
Setelah itu, orang banyak berkumpul di Gould Hotel yang bersejarah, yang telah berubah menjadi bar "Martini" untuk akhir pekan, untuk merayakan dengan kue dan sampanye sambil menyanyikan "Auld Lang Syne." Sepanjang akhir pekan, penduduk dan turis sama-sama menikmati interaksi kesempatan mereka dengan karakter favorit mereka, dihidupkan kembali oleh aktor karakter terampil yang meniru George, Mary, Zuzu, Mr. Potter, dan Paman Billy, yang keluar dan berkeliling di Main Street.
Terlepas dari statusnya sebagai klasik liburan saat ini, It's a Wonderful Life dibom di box office, menelan biaya setengah juta dolar. Minat publik terhadap film itu praktis tidak ada sampai akhir 1980-an, ketika peningkatan tayangan TV dan rasa nostalgia secara umum membuat orang bertanya, "Wah, apa yang terjadi pada Zuzu?" Mengutip Sheldon Leonard, yang memerankan Nick bartender di film itu, Jimmy Hawkins berkata, "film itu tidak pernah berubah; orang berubah." Orang-orang membutuhkan pesan film itu — bahwa kehidupan setiap manusia itu penting, dan memengaruhi begitu banyak kehidupan lain — maka, katanya, tetapi mereka membutuhkannya sekarang lebih dari sebelumnya.
