Ketika James Garner melihat calon aktris Lois Clarke di sebuah rapat umum untuk calon presiden dari Partai Demokrat 1956 Adlai Stevenson, dia senang melihat bahwa dia juga tiba tanpa data. Mereka bertemu satu sama lain beberapa hari sebelumnya sambil nongkrong di kolam renang di pesta barbekyu teman. Garner menyebutnya cinta pada pandangan pertama, mengatakan dia "membalik gadis ini. Dia cantik." Bukan seorang pun yang membuang-buang waktu, ia memintanya untuk makan malam dan mereka pergi malam itu — dan setiap malam sesudahnya selama dua minggu menjelang pernikahan mereka di gedung pengadilan Beverly Hills pada 17 Agustus 1956.
Garner, Clarke, dan putri Kim pada tahun 1964Keluarganya menentang pernikahan itu, menunjukkan betapa berbedanya dia dan Clarke. Ia adalah seorang Methodis, lahir dan besar di Oklahoma; dia adalah seorang Yahudi dan seorang Los Angeleno seumur hidup. "Tapi kami berdua tidak pernah menyebut agama, jadi itu bukan masalah, setidaknya untuk Lois dan aku, " tulis Garner dalam memoarnya 2012, The Garner Files . "Tidak ada penentang yang berhenti untuk mempertimbangkan bahwa Lois dan aku saling melengkapi. Apa yang mereka lihat sebagai kelemahan, kita lihat sebagai kekuatan."
Itu adalah pernikahan kedua bagi Clarke, yang memiliki seorang putri, Kim. Pasangan itu menyambut anak pertama mereka bersama, seorang gadis yang mereka beri nama Gigi, dua tahun kemudian. Kelahiran Gigi dan adopsi Garner atas Kim memperkuat keluarga mereka.
Garner dan Clarke di Pesta Boomtown tahunan di Santa Monica, 1977
Meskipun pernikahan mereka berakhir selama 57 tahun sampai kematian Garner pada 2014, itu bukan tanpa pengadilan. Pasangan itu berpisah selama tiga bulan pada tahun 1970, setelah 14 tahun menikah, dan lagi pada tahun 1979. Perpisahan itu berlangsung selama 18 bulan, di mana Garner membintangi TV The Rockford Files dan dikabarkan telah berkencan dengan Lauren Bacall, seorang bintang tamu di dua episode. Garner selalu membantah gosip semacam itu. "Lois dan aku tidak pernah dalam masalah serius, " katanya kepada People . "Sembilan puluh sembilan persen dari masalahnya adalah tekanan dari Rockford . Bukan kita, melainkan aku yang harus pergi untuk menyatukan kepalaku."
"Saya telah bekerja dengan banyak aktris yang berpenampilan menarik, dan saya menjadikannya sebagai urusan saya untuk tidak membenci mereka, " ia menjelaskan lebih lanjut. "Aku juga menjadikannya urusanku untuk tidak jatuh cinta pada mereka juga."
Clarke and Garner di Nelson Mandela Awards pada tahun 1990
Clarke pernah memimpikan karier akting untuk dirinya sendiri, tetapi selama bertahun-tahun menyadari bahwa selebriti bukan untuknya. Seperti yang dicatat People dalam cerita sampul 1985 tentang Garner, dia menginginkan "tidak ada kehidupan publik suaminya." Penulis Jane Hall menggambarkan bekas Brentwood, California, tempat tinggal mereka sebagai "rumah berpagar besi [yang] ... memberikan pemandangan dari setiap kamar, tetapi dunia terkunci di luar."
Dia tetap menjadi sistem pendukung Garner yang teguh, menunggu di sayap. "Jim adalah pria yang agak rumit dan menutupi banyak luka. Tumbuh dewasa dia dilecehkan, kesepian, dan kehilangan, " kata Clarke People, mungkin merujuk pada kematian ibunya, kemungkinan dari aborsi yang gagal, ketika dia berusia 4 tahun., dan penganiayaan fisik yang dideritanya di tangan ibu tirinya. Ketika suaminya menderita bisul dan depresi jengkel karena tekanan keuangan pada tahun 1980, Garner mengatakan dia "terjebak dengan saya, " menambahkan, "Saya kira dia juga keras kepala." Dalam adendum Clarke pada memoar Garner, dia menyebut persatuan mereka yang lama sebagai "keajaiban".
